Paleontólogos de la Universidad de Alberta (Canadá) han descubierto una nueva especie de dinosaurio de cuello largo, que bien pasaría por un dragón, a partir de un esqueleto fósil encontrado en China.
Descrito en el Journal of Vertebrate Paleontology, Qijianglong tenía unos 15 metros de longitud y vivió hace unos 160 millones de años en el Jurásico Tardío.
El nombre significa "dragón de Qijiang," por su descubrimiento cerca de Qijiang City, cerca de Chongqing. El yacimiento de fósiles fue encontrado por trabajadores de la construcción en 2006, y la excavación finalmente dio con una serie de grandes vértebras del cuello estirado en el suelo.
Increíblemente, la cabeza del dinosaurio todavía estaba unida. "Es raro encontrar una cabeza y un cuello de dinosaurio de cuello largo juntos, porque la cabeza es tan pequeña que se desprnde con facilidad después de la muerte del animal", explica Tetsuto Miyashita, coautor del hallazgo.
La nueva especie pertenece a un grupo de dinosaurios llamados mamenchisaurids, conocido por sus larguísimos cuellos, que a veces miden hasta la mitad de la longitud de su cuerpo. La mayoría de los saurópodos, o dinosaurios de cuello largo, tienen un cuello de sólo alrededor de un tercio de la longitud de su cuerpo.
Qijianglong era único entre mamenchisaurids. Las vértebras de su cuello se llenaban de aire, por lo que sus cuellos eran relativamente ligeros a pesar de su enorme tamaño. Además, las articulaciones entre vértebra y vértebra también indican un cuello sorprendentemente rígido que era mucho más móvil en flexión vertical de lado, similar a una grúa de construcción.
"Qijianglong muestra que los dinosaurios de cuello largo se diversificaron en formas únicas en Asia durante el Jurásico, algo muy especial estaba sucediendo en ese continente", dice Miyashita. "En ningún otro lugar podemos encontrar dinosaurios con cuellos más largos que los de China. El nuevo dinosaurio nos dice que estas especies extremas prosperaron de forma aislada al resto del mundo."
"Sigue siendo un misterio por qué los mamenchisaurids no emigraron a otros continentes", dice. Es posible que se quedasen aislados como resultado de una gran barrera, como un mar, perdiendo competencia con especies invasoras cuando la conexión de la tierra fue restaurada después.
El esqueleto de Qijianglong se encuentra ahora en un museo local en Qijiang. "China es el hogar de los antiguos mitos de los dragones", dice Miyashita, "Me pregunto si los antiguos chinos toparon con un esqueleto de un dinosaurio de cuello largo como Qijianglong e imaginaron esa criatura mítica."
