Corría el año 1801 cuando el astrónomo y sacerdote siciliano Giuseppe Piazzi divisó por primera vez desde el observatorio de Palermo un cuerpo celeste que fue denominado Ceres, como la diosa romana de la agricultura y las cosechas, y la patrona de esa región italiana. Inicialmente fue clasificado como un planeta (situado entre Marte y Júpiter) y después, como un asteroide. Finalmente, en 2006, Ceres pasó a formar parte de la lista de planetas enanos, en la que también se metió a Plutón y a Eris.
Más de dos siglos después de su descubrimiento, una nave espacial ha entrado este viernes en la órbita de ese mundo enano. Según ha precisado la NASA, Dawn entró en la órbita de Ceres hacia las 13.39, hora peninsular española. La señal de confirmación llegó al Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California, a las 14.36. Tras analizar la señal, minutos después la agencia espacial confirmó que la nave había sido capturada por la gravedad del planeta enano y se encontraba en buen estado.
Ahora, Dawn investigará la superficie de Ceres para intentar desentrañar algunas misteriosas características que los astrónomos han podido observar durante las últimas semanas, a medida que la sonda se aproximaba a Ceres.
Así, han detectado en un cráter de 92 kilómetros de ancho dos puntos brillantes cuyo origen desconocen. Las imágenes captadas por la sonda han revelado que en Ceres hay abundantes cráteres.
La aproximación final de la nave a este planeta enano comenzó el pasado mes de diciembre. Desde el 25 de enero ha estado enviando las fotografías de mayor resolución captadas de este planeta enano, el primero en cuya órbita entra una nave espacial.
Ahora que Dawn ha sido atrapada por la gravedad de Ceres, la nave y el planeta enano se encuentran a unos 60.000 kilómetros de distancia. En las próximos semanas la nave se situará más cerca de su objetivo para proseguir con sus investigaciones, que se prolongarán durante unos 14 meses.
"Los datos recabados por Dawn podrían ofrecer importantes avances sobre lo que sabemos de nuestro sistema solar", sostiene Jim Green, director de la División de Ciencias Planetarias de la NASA, que asegura que el estudio de Ceres permitirá "abrir una ventana" para entender lo que ocurrió durante los primeros capítulos de la historia de nuestro sistema.
La sonda Dawn fue lanzada al espacio en septiembre de 2007. Su primer objetivo fue estudiar el asteroide gigante Vesta, considerado el segundo objeto celeste más grande del principal cinturón de asteroides tras Ceres. Así, entre 2011 y 2012 pasó 14 meses investigando y fotografiando a Vesta, que tiene un diámetro de unos 525 kilómetros. Ceres por su parte mide 950 kilómetros de diámetro. Ambos objetos orbitan alrededor del Sol.
Los científicos creen que el asteroide gigante Vesta se formó antes que Ceres. Hay más diferencias entre ambos. Mientras Vesta es un objeto muy seco, se cree que en Ceres hay cantidades significativas de agua. En enero de 2014, el telescopio espacial Herschel de la Agencia EspacialEuropea (ESA) detectó vapor de agua procedente de dos áreas de este objeto. En una de estas áreas con vapor de agua se encuentran los dos puntos brillantes localizados.
"Estudiando Vesta y Ceres entenderemos mejor cómo se formó nuestro sistema solar, en particular los planetas como la Tierra. Estos cuerpos celestes son muestras de los ladrillos que formaron Venus, la Tierra y Marte. Se cree que los objetos celestes como Vesta contribuyeron a la formación del núcleo de nuestro planeta, mientras que los objetos como Ceres podrían haber traído el agua", señala por su parte Carol Raymond, una de las investigadoras de esta misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
El viaje de siete años y medio que ha realizado esta sonda a través del Sistema Solar, durante el que ha recorrido 4.900 millones de kilómetros, ha sido posible gracias a un eficiente sistema de propulsión iónica diseñado para facilitar que pueda ir de un objeto celeste a otro.
2015 está siendo un año clave en el estudio de los planetas enanos. La nave New Horizons, también de la NASA, está ya muy cerca de Plutón, en el que hará su máxima aproximación en el mes de julio.
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