Un estudio confirma los beneficios de retrasar el pinzamiento del cordón umbilical

Cada vez hay más estudios que señalan que retrasar el momento de cortar el cordon umbilical aporta más beneficios al bebé. A finales de 2014, un estudio de la Universidad de Granada y el hospital Clínico San Cecilio de Granada publicado en «Pediatrics» afirmaba que retrasar el corte del cordón umbilical de los recién nacidos durante dos minutos causaba un mejor desarrollo del bebé durante los primeros días de su vida. Ahora, un informe que aparece en «JAMA Pediatrics» afirma que ayuda a prevenir la deficiencia de hierro durante la infancia, además de mejorar las habilidades de motricidad fina y sociales de los niños a los 4 años, aunque no se asocia con ningún efecto sobre el coeficiente intelectual o la conducta en general.

La deficiencia de hierro es un problema de salud mundial entre los niños en edad preescolar que se relaciona con alteraciones del neurodesarrollo que pueden afectar a sus capacidades cognitivas, motoras y conductuales. Los expertos creen que retrasar el pinzamiento clampaje del cordón umbilical durante dos o tres minutos después del parto permite que la sangre fetal que queda en circulación en la placenta pueda ser transfundida al recién nacido. Y este proceso, aseguran los investigadores de la Universidad de Uppsala (Suecia), se ha asociado con un mejor nivel de hierro a los 4 a 6 meses de edad. Sin embargo, debido a que no hay mucha información sobre los efectos a largo plazo y sobre su seguridad, no hay recomendaciones claras sobre cuál es el momento idóneo para hacer pinzamiento del cordón en recién nacidos a término.

Ola Andersson y su equipo han realizado un seguimiento de un ensayo clínico aleatorizado para evaluar los efectos a largo plazo en el desarrollo neurológico en los niños a los 4 años. Así evaluaron 263 niños mediante tests de inteligencia, de desarrollo y el comportamiento. Y vieron que en 141 niños se llevó a cabo un pinzamiento tardío del cordón tardío (mayor o igual a tres minutos después del parto) y en 122 niños en fue menor o igual a 10 segundos.

Los resultados no mostraron diferencias en cuanto al CI entre los dos grupo, pero sí en relación al neurodesarrollo. Los niños a los que se cortó más tarde el cordón tenían puntuaciones más altas en las pruebas de habilidades de motricidad fina, personal y social, aunque solo en los niños, no en las niñas.

En un editorial que acompaña al estudio, Heike Rabe, del hospital Universitario de Brighton (Inglaterra) cree que estos datos, a más largo plazo, hacen desaparecer las dudas sobre las seguridad de retrasar el pinzamiento. «El estudio cierra el debate sobre la seguridad a largo plazo de retraso en el corte del cordón umbilical en los recién nacidos a término».

En este sentido, Miguel Sáenz de Pipaón, de la Sociedad Española de Neonatología, señala que esta sociedad de hecho recomienda que se haga el clamplaje tardío de cordón umbilical, de 2 o 3 minutos, «siempre que sea posible», ya que cada vez hay más evidencias de que es «beneficioso para la salud del niño». En su opinión, a medida que hay más evidencia los efectos positivos para el niño, «habrá que integrarlo en el protocolo del acto del nacimiento de forma rutinaria».

En opinión del experto de la Asociación Española de Pediatría, cada vez estamos viendo que cosas sencillas, como el hecho de retrasor 1 o 2 minutos el pinzamiento del cordón, puede tener consecuencias sobre la salud de los niños. Y, añade, lo mismo ocurre con la «cesárea, que no es igual de beneficiosa que el parto natural, o con el hecho de dar o no el pecho». Decisiones aparentemente sencillas, concluye, que tendrán un «efecto a largo plazo sobre la salud del niño.»

Hay 795 millones de desnutridos pese a los avances globales para reducir el hambre

La meta de reducir a la mitad la proporción de personas que pasan hambre en el mundo en 2015 está a punto de cumplirse pero siguen desnutridos 795 millones de personas, según un informe difundido hoy por las agencias de la ONU en Roma.
El número de personas que sufren hambre ha disminuido en 167 millones en la última década y en 216 millones desde 1990, una caída que se ha ido notando sobre todo en los países en desarrollo, donde se concentran aún 780 millones de desnutridos. En el mundo una de cada nueve personas es incapaz de consumir suficiente comida para llevar una vida activa y sana.
Así se recoge en el estudio anual sobre el estado de la inseguridad alimentaria publicado por la Organización de la ONU para la Alimentación y la Agricultura (FAO), el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) y el Programa Mundial de Alimentos (PMA).
El informe hace énfasis en que este año culmina el periodo para cumplir los Objetivos de Desarrollo del Milenio, que establecieron 189 países en el año 2000, y se dará paso a una nueva agenda para el desarrollo sostenible.

Dentro del primero de esos objetivos figura un punto que se refiere a la necesidad de reducir a la mitad el porcentaje de personas que sufren hambre entre 1990 y 2015.

La ONU estima que los países en desarrollo no han logrado esa meta por un estrecho margen, aunque teniendo en cuenta el margen de error de las estimaciones se podría dar por conseguido.

Según sus datos, uno de los indicadores para medir el objetivo contra el hambre, la prevalencia de desnutrición, cayó del 18,6 % en el periodo de 1990 a 1992 al 10,9 % entre 2014 y 2016.

Por zonas, América Latina, el Cáucaso, las regiones del sur, el este y el centro de Asia, y las del norte y el oeste de África consiguieron alcanzar el objetivo por su rápido progreso en reducir la desnutrición.

Los avances han sido más lentos en El Caribe, Oceanía, el Sudeste Asiático y en el sur y el este de África, mientras que el hambre ha aumentado en el centro de África y el oeste de Asia.

Actualmente, el Sudeste Asiático concentra el mayor número de personas desnutridas, 281 millones, mientras que en África subsahariana el 23,2 % de la población pasa hambre.

De un total de 129 países en vías de desarrollo analizados en el estudio, 72 lograron la meta y otros 9 están a punto de hacerlo, la mayoría de los cuales gozaba de estabilidad política, crecimiento económico y políticas de protección social para los más vulnerables.

Las agencias de la ONU destacan que un factor clave para luchar contra la desnutrición es el crecimiento económico inclusivo, con nuevas oportunidades de desarrollo para los pobres.

Por el contrario, los conflictos, la inestabilidad política y los desastres naturales han conllevado crisis en diferentes países, aumentando su vulnerabilidad y el hambre entre su población, de acuerdo al informe.

Otro de los objetivos que el informe tiene en cuenta es el que buscaba reducir a la mitad el número de personas desnutridas para 2015, un compromiso lanzado en la Cumbre Mundial sobre la Alimentación en 1996.

De los países en desarrollo estudiados, 29 sí lo han conseguido, si bien no puede decirse lo mismo en términos generales, ya que ese objetivo implicaba la reducción de las personas con hambre en el mundo en 515 millones desde 1990 y solo se ha conseguido que haya 265 millones menos.

Mientras que en el último cuarto de siglo la población mundial ha crecido en 1.900 millones de personas, la ONU explica que el número de desnutridos ha seguido bajando principalmente por los cambios en países superpoblados como China y la India, que han experimentado un "progreso rápido" en la década de 1990.

El peligro de la cirugía de la migraña

El tratamiento quirúrgico de la migraña ha comenzado a publicitarse recientemente en nuestro país como una nueva técnica para el tratamiento de esta enfermedad. Aunque es una técnica que hasta la fecha no se realizaba en España, experiencias llevadas a cabo en otros países han permitido que la comunidad científica internacional haya llevado a cabo estudios para comprobar en qué se fundamenta este tratamiento y si tiene razón de ser científica.

El Grupo de Estudio de Cefaleas de la Sociedad Española de Neurología (SEN) ha revisado la evidencia publicada al respecto y ha concluido, al igual que lo han hecho recientemente los editores de la principal revista científica especializada en cefaleas Cephalalgia (publicación oficial de la Sociedad Internacional de Cefaleas), que «no hay evidencia científica necesaria y suficiente para respaldar este tipo de técnicas quirúrgicas en la migraña».

Desde técnicas que proponen eliminar quirúrgicamente los puntos desencadenantes de la migraña, se ofrecen otras como el cierre del foramen oval permeable. SEN insiste en que «ninguna de estas técnicas quirúrgicas han demostrado eficacia y, además, implican el riesgo inherente a cualquier cirugía». Asimismo, actualmente, esta técnica no está aprobada como opción terapéutica por ningún organismo regulador en los diferentes países del mundo y «no se conoce una explicación fisiopatológica que justifique este procedimiento».

Debido a que la migraña es una enfermedad muy incapacitantey que cuando se sufre de forma crónica -es decir, 15 o más días de dolor de cabeza al mes- es incompatible con poder llevar una vida normal, son muchas las personas que buscan todo tipo de tratamientos alternativospara intentar minimizar su incapacidad y secundariamente el dolor. Desde la Sociedad Española de Neurología insisten en que «tanto pacientes como médicos están deseosos de encontrar una cura definitiva para la migraña», pero que debido a que surgen en el mercado «numerosos tratamientos -generalmente con un precio elevado- que no aún no han conseguido demostrar su eficacia y que en muchas ocasiones no son inocuos para la salud del paciente», antes de iniciar cualquier tipo de tratamiento es necesario consultar al neurólogo.

Descubren el punto más débil del virus del Ébola

Un equipo internacional ha identificado una vía molecular para bloquear que el virus Ébola pueda entrar a las células. El hallazgo, realizado en ratones, sugieren que los fármacos que bloquean esta puerta de entrada podrían ser eficaces en la infección de este mortal virus. El estudio se publica en «mBio».

En concreto, los expertos han visto que el virus no puede infectar a las células a menos que se adhiera primero a la proteína NPC1 en los lisosomas de las células. «Creemos que el NPC1 puede ser una especie de talón de Aquiles para la infección por el virus de Ebola», señala Kartik Chandran, de la Escuela de Medicina Albert Einstein de la Universidad de Yeshiva (EE.UU.). Así, los ratones que carecen de ambas copias del gen NPC1, y por lo tanto de la proteína NPC1, «eran completamente resistentes a la infección».

El virus del Ébola se une a la membrana externa de la célula huésped y una porción de la membrana de la célula rodea el virus y crea una especie de burbuja, o endosoma, dentro de la célula para unido a la membrana. Los endosomas llevan sus polizones virales a dentro de la célula.

Los investigadores ya sabían que el Ébola se aprovecha de la proteína NPC1 para entrar en el citoplasma de la célula y que la proteína NPC1, incrustada dentro de las membranas celulares, ayuda a transportar el colesterol dentro de la célula. De hecho, las personas que carecen de NPC1 debido a mutaciones genéticas desarrollan un trastorno neurodegenerativo fatal llamada enfermedad de Niemann-Pick, en el que las células se bloquean con el colesterol y mueren.

Este fue diseñado para confirmar si NPC1 es esencial para la infectividad del virus. Trabajando con ratones ‘salvaje’ (con dos copias intactas del gen NPC1) y ratones ‘knockout’ (que carecen de ambas copias del gen) a los que se inoculó el virus, los investigadores vieron que mientras que los ratones tipo salvaje sucumbieron a la infección, los ratones ‘knock-out’ estaban protegidos de la replicación del virus y frente a la enfermedad.

Y pesar de que este tratamiento en humanos también podría bloquear la vía de transporte de colesterol, los expertos creen que los pacientes serían capaces de tolerar el tratamiento, al menos durante un breve periodo de tiempo.

Los investigadores también vieron que los ratones con una única copia de NPC1 eran sustancialmente, pero no totalmente, resistentes a la infección del ébola. «Esto sugiere que los fármacos que interfieren en la interacción del Ébola con NPC1 podrían proporcionar algún beneficio», señala John M. Dye, del Instituto de Investigación Médica del Ejército de EE.UU.

Fabrican neuronas a partir de células de la sangre adultas

Científicos de la Universidad de McMaster (Canadá), han descubierto cómo fabricar neuronas adultas de pacientes humanos simplemente a partir de muestras de sangre. Los expertos lograron convertir directamente células sanguíneas adultas humanas en neuronas del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) y del sistema nervioso periférico (resto del cuerpo) que son responsables de dolor, la temperatura y la percepción de picazón.

Este hallazgo, publicado «Cell» y dirigido por el director del Instituto de Investigación del Cáncer y Células Madre de McMaster, Mick Bahtia, sugieren que se puede determinar a partir de la sangre de una persona la forma en la que las células de su sistema nervioso reaccionan y responden a los estímulos.

Actualmente, los científicos tienen un conocimiento limitado del dolor y de cómo tratarlo. El sistema nervioso periférico se compone de diferentes tipos de nervios, algunos son mecánicos (sienten la presión) y otros detectan la temperatura (calor), de forma que en condiciones extremas, el cerebro percibe el dolor o el entumecimiento mediante señales enviadas por estos nervios periféricos.

«El problema es que a diferencia de la sangre, una muestra de piel o incluso una biopsia de tejido, no se puede tomar un pedazo de sistema neural de un paciente. Se ejecuta como un cableado complejo de todo el cuerpo y no se pueden obtener muestras de las partes para su estudio», explica Bhatia.

Ahora, gracias a nuestro trabajo, afirma, «podemos obtener fácilmente muestras de sangre y fabricar los principales tipos de células del sistema neurológico -el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico- en el laboratorio para cada paciente». Y, subraya, «nadie ha hecho esto con la sangre de un adulto. Nunca».

«En realidad, podemos obtener la muestra de sangre de un paciente, tal como se realiza de forma rutinaria en la consulta de un médico, y con ella producir un millón de neuronas sensoriales que componen los nervios periféricos en el corto plazo con este nuevo enfoque. También podemos fabricar células del sistema nervioso central, ya que la tecnología de conversión neural de la sangre que hemos desarrollado crea células madre neurales durante el proceso de conversión». Según Bhatia, esta tecnología tiene «amplias e inmediatas aplicaciones» y permite a los investigadores empezar a hacer preguntas acerca de la enfermedad y la mejora de los tratamientos, además de abrir el camino para el descubrimiento de nuevos fármacos para el dolor que no sólo adormecen la percepción del dolor.

«Si yo fuera un paciente y estuviera sintiendo dolor o sufriendo neuropatía, el fármaco para el dolor más preciado para mí sería orientar las neuronas del sistema nervioso periférico, pero sin afectar al sistema nervioso central, evitando así los efectos secundarios de los medicamentos no adictivos», afirma Bhatia.

«Los pacientes no quieren sentirse somnolientos o inconscientes, lo que desean es que su dolor desaparezca. Pero, hasta ahora, nadie ha tenido la capacidad y la tecnología necesaria para realmente probar diferentes medicamentos para encontrar algo que actúe sobre el sistema nervioso periférico y no el sistema nervioso central en un paciente específico o de manera personalizada», subraya.

El equipo de Bhatia probó con éxito su proceso usando sangre fresca y también criopreservada (congelada). Como se toman y congelan muestras de sangre en muchos ensayos clínicos, esto les permitió volver atrás en el tiempo y explorar preguntas en torno al dolor o la neuropatía para realizar las pruebas sobre las neuronas creadas a partir de muestras de sangre tomadas de pacientes en ensayos clínicos anteriores donde ya se han registrado las respuestas y los resultados. En el futuro, el proceso puede tener un potencial de pronóstico, explica Bhatia, en que se podría mirar a un paciente con diabetes tipo 2 y predecir si va a experimentar neuropatía mediante la ejecución de pruebas en el laboratorio usando sus propias células neuronales derivadas de su muestra de sangre.

El sexo es beneficioso para la salud genética de la especie

“Casi todos los organismos multicelulares que existen en la Tierra se reproducen por relaciones sexuales, pero esto no es fácil de explicar porque el sexo acarrea grandes costes, el más obvio de los cuales es que solo la mitad de tu descendencia –las hijas- producirán crías. Entonces, ¿por qué una especie va a dedicar tanto esfuerzo a los hijos?”, se pregunta Matt Gage, científico de la Universidad de East Anglia (Reino Unido). Para dar respuesta a esta cuestión, él ha dirigido una serie de experimentos con escarabajos realizados durante una década. “Nuestro objetivo era descubrir por qué la selección evolutiva, que es de una eficiencia despiadada, permite la existencia de los machos, cuando un sistema en el que todos los individuos produzcan crías sin sexo, como ocurre en las poblaciones de hembras asexuadas, sería mucho más eficaz para producir una mayor descendencia”, apunta Brent Emerson, investigador del Grupo de Investigación de Ecología y Evolución en Islas (CSIC), en Tenerife, uno de los autores de la investigación.

La respuesta que estos investigadores obtienen es que la reproducción sexual, con competitividad entre machos (normalmente) por aparearse y elección de las hembras (normalmente), es beneficiosa porque mejora la salud genética de la especie y la protege ante los riesgos de extinción. La clave está en la eliminación de las mutaciones genéticas dañinas y en eso es más eficaz la reproducción sexual que la asexual, afirman los científicos en la revista Nature al presentar su trabajo esta semana.

Los experimentos realizados han permitido comparar los efectos de mayor o menor intensidad de selección sexual en las diferentes poblaciones cuando son expuestas a una presión genética negativa fuerte como es la endogamia.

Desde 2005, estos científicos han realizado un experimento, en condiciones controladas de laboratorio, con escarabajos (Tribolium castaneum o escarabajo castaño de la harina) sometidos a dos diferentes regímenes reproductivos: uno de fuerte selección natural y otro, débil. En el primer grupo, y durante 54 generaciones, los individuos sexualmente adultos estaban en poblaciones sesgadas sexualmente en de 90 machos por cada 10 hembras, o a la inversa. En el segundo grupo se consentía la poliandria (una hembra o cada cinco machos) o se forzaba la monogamia (uno a uno). El resto de las condiciones de vida, tamaño poblacional, etcétera, se mantuvieron idénticas en ambos grupos.

Tras seis o siete años de experimento con esa fuerte o débil selección natural durante la etapa reproductiva de los escarabajos, comenzó la fase de experimentación –tres años- sobre el riesgo de extinción de los diferentes grupos, imponiendo a las poblaciones condiciones de endogamia, proceso que tiende a acumular en los individuos mutaciones genéticas dañinas.

El resultado es que las poblaciones de fuerte selección sexual mantenían una salud genética superior y resistieron a la extinción ante la endogamia, incluso 20 generaciones de hermanos y hermanas cruzándose en cada una de ellas. Y la supervivencia fue superior en las familias de fuerte competitividad de los machos (90 por 10 hembras) frente a las sesgadas hacia las hembras (90 por 10 machos).

Sin embargo, las poblaciones de escasa selección sexual sufrieron un notable declive ante la endogamia y ninguna superó la décima generación, sobre todo las monógamas, que no pasaron de la octava. “En la población en las que las hembras no pudieron elegir al no haber competencia entre los machos, los problemas de salud aparecieron rápidamente cuando el parentesco entre las parejas empezó a estrecharse”, apunta Emerson.

La conclusión de los investigadores es que “la selección sexual es importante para la salud y permanencia de la población porque ayuda a eliminar en una población la variación genética negativa y a mantener la positiva”, explica Gage. “Para superar a los rivales y atraer parejas en la lucha por la reproducción, un individuo tiene que ser bueno en la mayoría de las cosas, de manera que la selección sexual proporciona un filtro importante y efectivo para mantener y mejorar la salud genética de la población”, continúa.

Los fármacos para el colesterol previenen el ictus en personas mayores

Los medicamentos que controlan el colesterol parecen asociarse con un menor riesgo de ictus. Lo ha visto una investigación que se publica en «British Medical Journal», en la los investigadores han comprobado que este tipo de medicamentos, estatinas y fibratos, reducían el riesgo de infarto cerebral casi en un tercio.

La epidemia de las enfermedades cardiovasculares y cerebrovasculares afecta especialmente a las personas de mayor edad. Solamente en Francia, las personas mayores de 85 años representan el 43% de las muertes por enfermedad coronaria y el 49% de los fallecimientos por accidente cerebrovascular en 2010. Sin embargo, el número de personas mayores de 70 años que participan en los ensayos clínicos con fármacos cardiovasculares es muy bajo, por lo que el beneficio de estos productos en las personas de más edad sigue siendo incierto. A pesar de todo, los fármacos hipolipemiantes se utilizan habitualmente en la prevención primaria para prevenir enfermedades del corazón e ictus en los grupos de mayor edad.

Por eso los investigadores de la Universidad de Burdeos (Francia) se propusieron determinar la asociación entre el uso de fármacos hipolipemiantes -estatinas o fibratos-en personas mayores sanas y el riesgo a largo plazo de enfermedad coronaria y el accidente cerebrovascular. Así, analizaron a 7.484 hombres y mujeres, mayores de 70 años, sin antecedentes conocidos de eventos vasculares, como infartos e ictus, de tres ciudades, Burdeos, Dijon y Montpellier.

A los nueve años de seguimiento, los investigadores vieron que el uso de estatinas o fibratos se relacionaba con un riesgo de accidente cerebrovascular un tercio menor en comparación con los no consumidores. Sin embargo, no hallaron relación entre el uso de hipolipemiantes y la enfermedad cardiaca coronaria.

En concreto, el uso de estatinas o fibratos en una población de personas de edad sin antecedentes de eventos vasculares se relacionó con una disminución del 30% en la incidencia de accidente cerebrovascular.

Ahora bien, los investigadores advierten que se trata de un estudio observacional, así que no hay conclusiones definitivas sobre causa y efecto, pero, si se replican sus resultados, supondrá que los fármacos hipolipemiantes podrían ser considerados para la prevención del ictus en la población de más edad. A pesar de algunas limitaciones, los expertos creen que sus datos «sostienen la hipótesis de que los fármacos hipolipemiantes serían eficaces en la prevención primaria en personas mayores», asegura Christophe Tzourio , de la Universidad de Burdeos y del Instituto Nacional de la Salud e Investigación Médica (INSERM).

Aunque este estudio no va a cambiar las pautas, Graeme Hankey, profesor de Neurología de la Universidad de Western Australia, cree que los resultados «son lo suficientemente convincentes para justificar mayor investigación que pruebe la hipótesis de que la reducción de lípidos puede ser eficaz en la prevención primaria del ictus en personas de edad avanzada».

Un estudio confirma la relación entre apnea del sueño y la depresión

La apnea severa obstructiva del sueño (AOS) y la somnolencia diurna excesiva se asocian con un mayor riesgo de depresión en los hombres, según un estudio presentado en la American Thoracic Society Internacional Conference 2015. El trabajo arroja luz sobre algo que se había sugerido previamente y que sus resultados se han obtenido tras analizar a casi 1.900 varones.

En concreto, el estudio incluyó a 1.875 hombres de entre 35 y 83 años a los que se valoró su riesgo de depresión durante un período de 5 años. Tras ajustar posibles factores de confusión, la apnea severa obstructiva del sueño grave no diagnosticada previamente se asoció con un aumento de la prevalencia de la depresión; lo mismo observaron en cuanto a la somnolencia excesiva durante el día.

Los investigadores vieron que aquellos que tenían tanto apnea severa obstructiva del sueño no diagnosticada previamente y somnolencia excesiva durante el día tenían de 4 a 5 veces más probabilidades de padecer depresión que los que hombres no padecían ninguna de ellas.

Según Carol Lang, de la Universidad de Adelaida (Australia), «la somnolencia diurna excesiva y la apnea severa obstructiva del sueño se asociaron con una mayor prevalencia de depresión», lo que sugiere que estas personas deben ser examinadas para determinar si tienen apnea obstructiva del sueño ya que se «puede planificar un tratamiento adecuado».

Un apretón de manos para detectar el riesgo de infarto o ictus

Un sencillo apretón de manos puede revelar información muy valiosa para nuestra salud. La fuerza con la que apretamos la mano puede, de acuerdo con un equipo de la Universidad de MacMaster (Canadá), ser indicador de el riesgo de muerte precoz o el riesgo de algunas enfermedades, como infarto o ictus. «Podría ser una prueba fácil y barata para evaluar el riesgo de cada individuo de enfermedad cardiovascular», señala el investigador principal, Darryl Leong.

Publicado en «The Lancet», la investigación ha hecho un análisis de 139.691 adultos de entre 35 y 70 años durante más de cuatro años en 17 países: los investigadores evaluaron la fuerza muscular con un dinamómetro. Así vieron que por cada disminución de 5 kg. de la fuerza de agarre, había un incremento en el riesgo de muerte temprana por cualquier causa del 16%, un 17% más de riesgo de muerte por enfermedades del corazón, o un aumento en el riesgo de infarto (7%) o de ictus (9%).

Según los investigadores estas asociaciones se mantenían incluso después de haber contemplado factores como la de edad, sexo, nivel de estudios, situación laboral, actividad física, consumo de tabaco y alcohol, dieta, índice de masa corporal, relación cintura-cadera u otras patologías como la diabetes, la hipertensión, cáncer, enfermedad de la arteria coronaria, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, derrame cerebral o insuficiencia cardiaca.

Las conclusiones de su trabajo sugieren que una menor resistencia de agarre estaba vinculada con mayores tasas de mortalidad en las personas que desarrollan enfermedad cardiovascular y patologías no cardiovasculares (por ejemplo, cáncer), lo que sugiere que la fuerza muscular puede predecir el riesgo de muerte en las personas que desarrollan una enfermedad.

Para Avan Aihie Sayer, de la Universidad de Southampton (Reino Unido), y Thomas Kirkwood ,de la Universidad de Newcastle (Reino Unido), la fuerza de agarre podría ser un nuevo biomarcador de envejecimiento. «No es algo nuevo, Esta no es una idea nueva, pero los hallazgos de este nuevo estudio refuerzan la idea. La pérdida de fuerza de agarre podría ser un buen marcador de los procesos de envejecimiento subyacentes».

La edición de genes ofrece una curación para algunos trastornos de la sangre

Investigadores del NSW de Australia han demostrado que el cambio de una sola letra del ADN de los glóbulos rojos de la sangre humana aumenta su producción de la hemoglobina que transporta el oxígeno, un avance que podría conducir a una cura para la anemia de células falciformes y otros trastornos de la sangre .

La nueva técnica de edición del genoma, en el que se introduce una mutación genética de origen natural beneficiosa en las células, funciona mediante la activación de un gen durmiente, que sí está activo en el útero pero se encuentra apagado en la mayoría de personas después del nacimiento. «Estamos en una era fascinante con la edicción del genoma», señala Merlin Crossley, y ahora ya podemos «cortar y reparar con precisión genes». Y, añade, nuestro estudio proporciona una «prueba de concepto de que cambiar una sola letra del ADN en un gen podría aliviar los síntomas de la anemia de células falciformes y talasemia». Y, además, debido que la variación genética introducida ya «existe», este enfoque debe ser «eficaz y seguro», aunque reconoce que se necesita más investigación antes de que pueda ser probado en personas como una posible cura para enfermedades graves de la sangre. El estudio se publica en la revista «Nature Communications».

Las personas producimos dos tipos diferentes de hemoglobina. «Durante la fase de desarrollo en el útero, el gen de la hemoglobina fetal está activado. Esto produce la hemoglobina fetal, que tiene una alta afinidad por el oxígeno, lo que permite al bebé a extraer el oxígeno de la sangre de su madre», explica Crossley. Sin embargo, después de nacer, «el gen de la hemoglobina fetal se apaga y se enciende el de la hemoglobina adulta».

Las mutaciones que afectan a la hemoglobina adulta se encuentran entre los más comunes de todas las mutaciones genéticas humanas, ya que se calcula que alrededor del 5% de la población mundial es portadora de un gen de la hemoglobina adulta defectuoso. Las personas que heredan dos genes mutantes -uno de su madre y uno de su padre- sufren enfermedades mortales como la anemia de células falciformes y la talasemia, que requieren tratamiento de por vida con transfusiones de sangre y medicamentos.

Los investigadores han basado su nuevo enfoque en el hecho de que un pequeño número de personas con daño en la hemoglobina adulta tiene una mutación adicional, beneficiosa, en el gen de la hemoglobina fetal. «Esta mutación beneficiosa mantiene su gen de la hemoglobina fetal encendido para el resto de su vida y reduce los síntomas de manera significativa», dice Crossley.

Los investigadores introdujeron esta mutación de una sola letra en los glóbulos rojos humanos mediante la edición de genes. «Las roturas en el ADN pueden ser letales para las células, por lo que tienen la maquinaria construida para reparar cualquier daño lo más pronto posible», señala Crossley. Y nosotros hemos aprovechado este efecto. «Cuando nuestra proteína de edición genoma corta el ADN, la célula rápidamente lo reemplaza con el ADN de los donantes que también hemos proporcionado».

La técnica, si finalmente muestra que es eficaz y segura, ofrecería ventajas significativas sobre otros enfoques, como la terapia génica convencional, en la que los virus se utilizan para transportar genes sanos celda para reemplazar el gen defectuoso.

Las moscas también se asustan

Hay que ser muy rápido para cazar una mosca, ya que parecen estar en alerta permanente, que nunca bajan la guardia. Se ha estudiado mucho su respuesta inmediata ante amenazas —como zapatillas, periódicos o matamoscas— pero, ¿qué pasa por su cabeza cuando logran esquivar el golpe? Más allá de sus maravillosos reflejos instintivos que les permiten escapar, ¿cómo se le queda el cuerpo? No muy bien, a juzgar por una serie de experimentos que pueden ofrecer pistas sobre cómo ha evolucionado el miedo en los animales.

Para saber cómo le afectan a las moscas los sobresaltos, un grupo de científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha estado asustándolas en distintas condiciones y ritmos, observando su reacción más allá del primer brinco. Sus resultados muestran que la respuesta de las moscas ante una amenaza visual no es solo la de un escape momentáneo, sino que más bien implica un estado cerebral con semejanzas con lo que llamamos el miedo en los organismos superiores. "Esto no quiere decir que las moscas sientan miedo, sino más bien que entran en un estado de actitud defensiva persistente, que puede ayudar a responder de manera más rápida y fuerte a las amenazas futuras", explica David Anderson, principal autor del estudio que recoge estas conclusiones, publicado en Current Biology.

Incluso cuando estaban pasando hambre, las moscas se tomaron su tiempo antes de regresar a la comida después de dispersarse por la presencia de la sombra, lo que sugiere que a estos insectos les lleva su tiempo volver a recuperar la calma. Y cuantos más sustos sufrían, más tiempo tardaban en calmarse y volver a la comida. Además, cuando estaban en grupo tardaban menos en regresar que cuando estaban solas.

Estos investigadores comparan la reacción de las moscas ante una amenaza con la de las personas ante unos disparos. Un único tiro nos pone alerta; varios seguidos, nos asustan todavía más; después, estaremos sensibles y hasta un simple portazo nos provocará un sobresalto. Estas mismas secuencias se observaban con las moscas.Dentro de un recinto circular, un instrumento parecido a una pala para jugar al ping-pong creaba una amenazante sombra sobre las moscas, como una espada de Damocles, que nunca llegaba a golpear. Así crearon distintas circunstancias para ver cómo reaccionaban a varios sustos seguidos, en compañía y en solitario, pasando hambre en presencia de comida, etc.

Según el líder del grupo, William Gibson, "estas observaciones, en lugar de confirmar un simple acto reflejo de escape, sugieren en cambio que las moscas tienen un estado persistente de alerta defensiva que guarda algunas similitudes con el miedo". Este investigador de Caltech asegura que sus resultados ponen de relieve la complejidad del comportamiento de la mosca y apoyan la hipótesis de que puede tener "algo parecido" a respuestas emocionales innatas: "Hemos llegado a la conclusión de que lo tienen".

La dieta mediterránea con frutos secos detiene la demencia asociada a la edad

¿Hay algo más saludable que la dieta mediterránea? Pues sí, la misma dieta tradicional pero con frutos secos o aceite de oliva extra virgen. Lo afirma un estudio español en el que se ha visto que este ‘cóctel’ saludable, rico en antioxidantes, se asocia con una mejor función cognitiva en personas mayores. En el artículo que publica la revista «JAMA Internal Medicine» se demuestran los beneficios de la dieta mediterránea para prevenir o retrasar el deterioro cognitivo asociado al envejecimiento que eventualmente termina en demencia o alzhéimer. El estudio, derivado del ensayo PREDIMED (Prevención con Dieta Mediterránea), revela que, después de 4 años de seguimiento, las personas que siguen esta dieta complementada con aceite de oliva virgen extra o frutos secos tienen una mejor función cognitiva que las personas asignadas a la dieta control

El trabajo se suma así a las evidencias que sugieren que hay una ‘poderosa’ asociación ente los hábitos alimentarios y el rendimiento cognitivo. El estrés oxidativo (incapacidad del organismo para desintoxicarse adecuadamente) se considera clave en el deterioro cognitivo y muchas investigaciones previas sugieren que el patrón de dieta mediterránea puede estar relacionado con una mejor función cognitiva y un menor riesgo de demencia. Sin embargo, los estudios observacionales que han examinado estas asociaciones han presentado ciertas limitaciones.

Debido al aumento en la frecuencia de las enfermedades como el alzhéimer u otros tipos de demencia, asociadas a la avanzada edad de la población, los investigadores se afanan en estrategias sencillas que puedan prevenirlas o bien retrasar su aparición se haya convertido en una prioridad de salud pública. Una de ellas es la dieta.

Ahora, en el estudio realizado por un equipo del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi Sunyer, el Hospital Clínic, de Barcelona, y el CIBERobn, del Instituto de Salud Carlos III de Madrid, y se han comparado la dieta mediterránea suplementada con aceite de oliva o frutos secos con una dieta control baja en grasas.

En el estudio participaron 447 voluntarios sanos a nivel cognitivo pero con alto riesgo cardiovascular, de ambos sexos y con una edad media de 67 años al inicio, que formaban parte del PREDIMED, un ensayo clínico multicéntrico de intervención nutricional con dieta Mediterránea en que participan 7.447 participantes. A 155 individuos se les asignó una dieta mediterránea suplementada con un litro de aceite de oliva virgen extra a la semana; 147 fueron asignados complementaron la dieta mediterránea con 30 gramos al día de una mezcla de nueces, avellanas y almendras, y 145 individuos siguieron una dieta control baja en grasas.

Con un seguimiento de más de 4 años, los investigadores comprobaron que había una mejora de la función cognitiva en los participantes que siguieron la dieta mediterránea suplementada respecto a la dieta control, en la que se constató un deterioro cognitivo, y que esta mejora era independiente de variables como la edad o el sexo. La dieta con frutos secos fue más eficaz para mejorar la memoria, mientras que la de aceite de influyó influenció de forma favorable la cognición frontal(función ejecutiva). «Estos efectos beneficiosos de la dieta mediterránea se deben probablemente a la gran cantidad de agentes antiinflamatorios y antioxidantes que proporciona este tipo de dieta», señala Emili Ros, coordinador del estudio.

Según Ros, los resultados sugieren que en una población de más edad una dieta mediterránea suplementada con aceite de oliva o frutos secos puede contrarrestar el deterioro cognitivo relacionado con la edad. «La falta de tratamientos efectivos para el declive cognitivo y la demencia obliga a buscar estrategias preventivas para retrasar la aparición y/o minimizar sus efectos».

El receptor que nos hace adictos al chocolate, y también a las drogas

Un receptor de cannabinoide presente en nuestro cerebro parece ser clave en las adicciones, desde las más placenteras, como el chococlate, hasta las más peligrosas, como a la drogas. Lo acaba de ver un estudio publicado en «Neuropsychopharmacology», de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, en el que se demuestra que es posible inducir un comportamiento de tipo adictivo a la comida en ratones y que manifiestan una sintomatología similar a la aceptada en la última edición del manual diagnóstico de enfermedades mentales (DSM-5) para definir los criterios de adicción a drogas.

La obesidad y los trastornos médicos asociados representan un problema de enorme magnitud en los países desarrollados cuya prevalencia continúa creciendo de manera importante en los últimos años. Investigaciones recientes han relacionado la obesidad y los trastornos de ingesta alimentaria con enfermedades de un perfil adictivo que podrían compartir sustratos biológicos similares a los implicados en la adicción a drogas.

Ahora este nuevo estudio permite avanzar en la comprensión de los trastornos conductuales inducidos por la comida y en las bases neurobiológicas de dichos trastornos que podrían ser nuevos indicadores para definir la vulnerabilidad a padecer un trastorno alimentario.

Como ha explicado Maldonado «este comportamiento de tipo adictivo se indujo mediante el empleo de comida de alta palatabilidad con gusto a chocolate que los ratones tenían que buscar de manera activa en una caja de comportamiento operante», y añade «tras un largo entrenamiento en la búsqueda de este tipo de comida, los ratones que desarrollaron este comportamiento adictivo realizaron entre 600 y 2.000 respuestas en una palanca activa para obtener un único pellet de 20 mg de comida con dicho sabor a chocolate».

Pero los ratones persistieron también en la respuesta en la palanca activa a pesar de que dicha respuesta daba lugar a una pequeña estimulación eléctrica desagradable antes de recibir el pellet de comida. Así mismo, perdían su capacidad para controlar la respuesta de búsqueda de dicho pellet.

Maldonado añade que «estos comportamientos compulsivos y de pérdida de control habían sido antes descritos en roedores que buscaban drogas altamente adictivas como la cocaína y la originalidad de este estudio radica en ponerlos ahora en evidencia en ratones que buscan comida con sabor a chocolate».

Los animales que desarrollaron este comportamiento de tipo adictivo presentaron importantes alteraciones en la metilación de la secuencia de ADN que codifica para el receptor cannabinoide CB1, el cual desempeña también un papel crucial en la adicción a drogas. La ausencia genética o el bloqueo farmacológico de este receptor cannabinoide CB1 impidió que los ratones desarrollaran este comportamiento de tipo adictivo a pesar de recibir el mismo entrenamiento para la búsqueda de esta comida con sabor a chocolate.

Estudios de proteómica nos han permitido identificar los cambios precisos que aparecen en determinadas estructuras cerebrales de estos ratones y que podrían representar el sustrato neurobiológico que desarrolla dicho proceso adictivo promovido por la comida con alta palatabilidad.

Quimeras para incubar órganos humanos

Un nuevo tipo de células madre descubiertas en embriones de ratones y humanos, fáciles de clonar, cultivar y modificar genéticamente, imprime hoy un salto cualitativo a la biología del desarrollo y a la incipiente medicina regenerativa. Entre sus múltiples talentos está el de permitir el crecimiento de tejidos humanos en un embrión de ratón. Son quimeras posibles, y avistan un nuevo continente biomédico.

“Las celulas humanas”, aclara enseguida el líder del estudio, el investigador español Juan Carlos Izpisúa, “se han implantado in vitro en un embrión de ratón no intacto y no viable, y además se ha parado el experimento en un día, una vez que comprobamos que podía dar lugar a las tres capas embionarias [mesodermo, endodermo y ectodermo] de donde derivan todos los tipos celulares de un organismo; por lo tanto el experimento está dentro de las normas y protocolos aprobados por los comités reguladores”.

El trabajo es el tercero que sale de la factoría Izpisúa en las últimas tres semanas: el primero se publicó en Cell (un método para corregir las enfermedades transmitidas por la madre); el segundo en Science(una clave esencial del envejecimiento humano); y el de ahora en el artículo principal de Nature, con lo que el laboratorio del investigador español en el Instituto Salk de California se apunta las tres medallas olímpicas de la ciencia a la vez.

Los investigadores han colaborado con otros grupos de California, la Universidad de Tsukuba, la Universidad Católica San Antonio de Murcia, la Clínica Centro de Madrid y el Hospital Clínic de Barcelona. Las legislaciones estadounidense, japonesa y española no son idénticas en materia de embriología, pero en conjunto han permitido llevar adelante los experimentos con una variedad de fuentes financieras, incluida la Universidad Católica San Antonio de Murcia y varias fundaciones españolas y estadounidenses.

Pero caben pocas dudas de que esta línea de investigación está llamada a chocar con obstáculos éticos y legales a no mucho tardar. Un aperitivo: ya la publicación de este artículo en Nature se ha retrasado dos semanas porque WiCell, una organización sin ánimo de lucro de la Universidad de Wisconsin, en Madison, que almacena y distribuye líneas de células madre a los laboratorios de todo el mundo, exigió aclarar en el artículo que los experimentos de quimeras se habían hecho con embriones inviables. WiCell había aportado una de sus líneas celulares al trabajo, y quería evitar conflictos con sus donantes de células y sus accionistas.

Los verdaderos conflictos están aún por llegar. Un ratón con estructuras humanas que incluyen las tres capas germinales es una cosa, y producir en cerdos órganos y tejidos humanos para trasplantes es otra. Pero ese es el objetivo final de Izpisúa y sus colegas, y los experimentos preliminares de laboratorio ya están en marcha. Las dificultades técnicas, en este caso, palidecen frente a los escollos éticos y legales, y esta vez no podrán arreglarse añadiendo una frase a la investigación.

A Izpisúa tampoco le van a faltar apoyos. “Es la línea de investigación para generar tejidos y órganos más realista, seria e interesante”, dice Rafael Matesanz, director de la Organización Nacional de Trasplantes (ONT), una referencia mundial en su campo. “Se trata de usar a los cerdos como incubadoras de órganos humanos, y esto resolvería el grave obstáculo de la escasez de órganos y todos los problemas de rechazo inmunológico, además en un tiempo razonable”. El que tardaría el cerdo en generar un órgano humano trasplantable a un enfermo.

Con todo, y por mentira que parezca, Izpisúa cree que nada de esto es lo más importante del trabajo. “Sé que las quimeras y los asuntos éticos y legales serán lo más jugoso, pero para mi la clave es otra: el concepto de continuum y evanescencia de las celulas pluripotentes [capaces de transformarse en cualquier tejido del cuerpo] durante el desarrollo del embrión; si el estado temporal y espacial de las células madre coincide con el del desarrollo del embrión huésped, las células se incorporan y diferencian normalmente; creo que esto es la esencia y lo mas importante del artículo”.

Europa se enfrenta a una epidemia de obesidad en 2030

Europa se enfrenta a una crisis de obesidad "de enormes proporciones" en 2030, según ha alertado este miércoles la Organización Mundial de la Salud (OMS). La oficina regional europea de este organismo ha presentado hoy unas proyecciones para dentro de 15 años que pintan un panorama muy sombrío para la salud pública del continente, con seis de cada diez mujeres y siete de cada diez hombres con sobrepeso.

El informe sitúa a España entre los países donde se espera un incremento importante de estos problemas, con aproximadamente un 30% de obesidad (hombres, 36%; mujeres, 21%) y un 70% de sobrepeso (hombres, 80%; mujeres, 58%). Desde 1980 la obesidad se ha doblado en todo el mundo, según la OMS, que lleva años alertando de la expansión de la epidemia. La obesidad es un factor de riesgo de enfermedades cardiovasculares, diabetes, trastornos del aparato locomotor como la artritis y algunos cánceres como el de mama y colon. 

Las proyecciones para 2030, presentadas durante el Congreso Europeo de Obesidad que se celebra esta semana en Praga, muestran que en algunos países, como Irlanda, prácticamente todos los adultos tendrán exceso de peso. Según los datos de la OMS, el 89% de los hombres tendrán sobrepeso en 2030 y el 48%, obesidad. Las últimas estadísticas, de 2010, muestran la subida desde el 74% en el primer caso y el 26% en el segundo.

Incluso en países que tradicionalmente han tenido una baja prevalencia de obesidad, como Suecia, los datos muestran un fuerte aumento. En mujeres, por ejemplo, el porcentaje de adultas obesas pasará del 12% de 2010 al 22% en 2030. "Pocos países de la región europea de la OMS verán prevalencias de obesidad estabilizarse o reducirse", señalan los autores del informe, que forma parte del Proyecto Modelando la Obesidad de la OMS.

Es Holanda el país que mejor preparado parece estar para el desafío. Menos de la mitad de los hombres (el 49%) tendrán sobrepeso, y solo el 8% serán obesos en 2030. Es de los pocos que conseguirá mejorar con respecto a 2010, cuando había un 54% de hombres con sobrepeso y un 10% de obesos. El porcentaje de obesidad entre las mujeres también caerá, del 13% al 9%.

Joao Breda, uno de los autores del estudio, señaló que hay que interpretar los datos con cuidado porque al fin y al cabo se trata de un ejercicio de predicción. "Pero lanzan un dos mensajes muy claros: primero que hay que mejorar la calidad y la cantidad de las estadísticas en los países, y segundo, los datos muestran que hay que hacer más para prevenir y actuar contra el sobrepeso y la obesidad".

La revista científica The Lancet dedicó en febrero pasado un especial de seis artículos al problema de la epidemia mundial de obesidad. “A pesar de algunas áreas aisladas de mejora, ningún país ha sido capaz de revertir la epidemia de obesidad hasta la fecha”, aseguraba el primero de ellos. También aprovechaba para criticar el ritmo “inaceptablemente lento” de las medidas para combatir el problema. 

La OMS se marcó el objetivo de mantener la incidencia de la obesidad en 2025 en los mismos niveles de 2010 en su plan para el control de las enfermedades no transmisibles. Los datos presentados en Praga parecen indicar que ese objetivo no se cumplirá en la region europea.

Nanopartículas de silicio mejoran la eficacia de las vacunas contra el cáncer

La eficacia de vacunas contra el cáncer podría mejorar de forma espectacular si se cargan los antígenos del cáncer en micropartículas de silicio. El estudio que se publica en «Cell Reports» demuestra que las micropartículas cargadas con un antígeno, HER2, no sólo protegen el antígeno de la destrucción prematura, sino que también estimulan el sistema inmune para reconocer y atacar las células cancerosas que sobreexpresan el antígeno HER2.

Las vacunas contra el cáncer, o inmunoterapia, están diseñadas para activar el sistema inmunológico de un paciente para que ataque más fuerza contra las células cancerosas y son una de las áreas más prometedoras para el tratamiento de tumores. Actualmente ya hay algunas aprobadas para el melanoma, el cáncer de próstata y cáncer de pulmón y hay decenas de ensayos clínicos activos que las están evaluando.

Hemos visto que podíamos «inhibir completamente el crecimiento del tumor después de una sola dosis de la vacuna contra el cáncer en el modelo animal», destaca el investigador principal Haifa Shen, del Hospital Houston Methodist (EE.UU.). En su opinión, «este es el resultado más impresionante que hemos visto en un estudio de tratamiento de tumores».

Y el éxito del tratamiento parece residir en las micropartículas de silicio poroso. Estudios ‘in vivo’ e ‘in vitro’ confirmaron que las micropartículas lograban una respuesta inmune innata fuerte y sostenida en las zonas de mayor actividad y crecimiento tumoral. « Hemos demostrado por primera vez que una micropartícula puede servir como un vehículo para la liberación sostenida y el procesamiento de antígenos tumorales», explica Shen. Pero igual de importante es que hemos aprendido que las micropartículas parecen ser suficientes para estimular una respuesta de tipo interferón de tipo I.

Esta nueva terapia podría ser un paso importante en el tratamiento del cáncer de mama, para el que no hay actualmente ninguna vacuna aprobada. Según los autores de este trabajo, la vacuna podría apuntar a HER2, un receptor de hormonas de la superficie celular que se sobreexpresa en las células tumorales en el 15 a 30% de los pacientes de cáncer de mama. En este caso, HER2 es tanto un receptor de la hormona de origen natural como un antígeno diana para la terapia.

Sin embargo, las vacunas contra HER2 no han tenido el éxito deseado. Y Shen cree que es posible que la causa de este fracaso sea que las vacunas no han podido entregar de forma eficiente la vacuna o que se ha generado una respuesta inmune pobre en el tumor, además de otros factores. Ahora, señala, «hemos demostrado que la vacuna con micropartículas de silicio poroso no sólo es lo suficientemente potente como para desencadenar la muerte celular del tumor, sino que también modifica el microambiente tumoral de una manera que favorece el tratamiento de tumores».

Según Shen, el uso de micropartículas de silicio poroso podría funcionar para cualquier variedad de antígenos y cánceres. «Además de desarrollar una vacuna contra el cáncer de mama muy potente, también hemos demostrado que las micropartículas de silicio poroso son versátiles». Se trata, añade, de una plataforma tecnológica que puede ser aplicada para desarrollar vacunas para otros tipos de cáncer. Sin embargo, antes de iniciar ensayos clínicos en humanos, los investigadores deben evaluar la toxicidad de los antígenos cargados con micropartículas de silicio poroso.

Comer o no comer la golosina

En uno de los pasajes más célebres de la Odisea, Homero nos cuenta cómo Ulises, advertido por la diosa Circe del nefasto destino que aguarda a todo aquel insensato que ose escuchar el hipnótico canto de las sirenas -ser devorado vivo-, ordena a sus marineros que se tapen los oídos con cera caliente mientras a él lo aseguran con cuerdas al mástil. Gracias a este ardid, Odiseo se convirtió en el único mortal que escuchó el canto de las sirenas y vivió para contarlo.

Aunque hoy esta escena es más probable que evoque la saga de Cincuenta sombras de Grey que la guerra de Troya, lo cierto es que apunta a una profundísima a irrefutable realidad de la naturaleza humana: que en el preciso instante de la tentación, si no hemos planificado contra ella con suficiente antelación, no habrá recurso que nos salve de caer en sus garras. Éste es uno de los factores más fundamentales en nuestras vidas. Al menos, con acuerdo a medio siglo de trabajo científico sobre la tentación y nuestra capacidad para resistirla, encabezada por el profesor de la Universidad de Columbia en Nueva York, Walter Mischel.

En los años 60 del siglo pasado, Mischel decidió someter a un grupo de preescolares -hijos de profesores de la Universidad de Berkeley, donde por aquel entonces investigaba- a una tentación digna del propio Homero. La tentación era la siguiente: la niña o el niño se quedarían solos en una habitación sin distracciones con una golosina delante. El científico, que previamente había pasado un buen rato jugando y construyendo una relación de confianza con el niño, le decía que podía comerse la golosina ahora o esperar hasta que éste regresara y entonces tendría dos golosinas. En cualquier momento, el investigador remarcaba, el niño podía hacer sonar una campanilla que traería de vuelta al adulto. A través de un espejo y con videocámara, los científicos observaban el comportamiento del sujeto y medían el tiempo que tardaba en caer ante la tentación o darse por vencido y hacer sonar la campanilla.

Este experimento se conoce como El Test de la golosina, y así se titula el libro que Mischel acaba de publicar en España (ed. Debate). Igual que con la belleza del canto de las sirenas, no se dejen engañar por su aparente sencillez, ya que tuvo y sigue teniendo un gran poder. En una época en la que no había imágenes de resonancia magnética funcional, el test de la golosina permitió a Michel medir un aspecto de la función ejecutiva del cerebro.

Resistir la tentación -algo que hemos experimentado todos- es una experiencia bastante nueva en la historia de la vida y sólo es posible porque nuestro cerebro alberga dos sistemas de control opuestos y complementarios. «Tenemos dos caras, el sistema caliente y el frío. El sistema caliente está en la amígdala y el sistema límbico y es muy importante en la regulación del miedo, el hambre, etcétera». Éste es el sistema más antiguo y que compartimos con otros animales. Sin embargo, «el sistema frío se encuentra en la corteza prefrontal, se desarrolló más tarde en la evolución, y es el que nos permite contemplar consecuencias futuras, el que hace posible que mantengamos ese objetivo pospuesto en mente».

En otras palabras, es su sistema frío el que le dice que debe dejar el cigarrillo, o que tal vez obviar el postre hoy le iría bien a su colesterol. Mientras tanto, su sistema caliente no le dice nada, prefiere ocuparse de ponerlo ansioso y salivar con anticipación. Del equilibro entre ambos sistemas depende mucho más que nuestra línea. Mischel siguió a los preescolares hasta que pasaron de la cincuentena y descubrió que cómo actuaron entonces predijo diferencias fundamentales mucho más tarde en sus vidas.

Por último, algo así como la criptonita de la función ejecutiva: el estrés. Algo que Mischel ha podido comprobar en multitud de estudios es queel estrés atiza la llama de la impulsividad y las emociones negativas activando el sistema caliente e inhibiendo al frío. "Uno de los mayores problemas es que en ambientes caóticos, donde la vida es extremadamente difícil es también difícil desarrollar esa clase de habilidades que más podrían ayudarnos a salir de esa situación", dice el autor de El test de la golosina. En definitiva, concluye Mischel, potenciar nuestra función ejecutiva es la clave para ser "agentes y no víctimas de nuestra biografía o nuestra historia".