Científicos de la Universidad de McMaster (Canadá), han descubierto cómo fabricar neuronas adultas de pacientes humanos simplemente a partir de muestras de sangre. Los expertos lograron convertir directamente células sanguíneas adultas humanas en neuronas del sistema nervioso central (cerebro y médula espinal) y del sistema nervioso periférico (resto del cuerpo) que son responsables de dolor, la temperatura y la percepción de picazón.
Este hallazgo, publicado «Cell» y dirigido por el director del Instituto de Investigación del Cáncer y Células Madre de McMaster, Mick Bahtia, sugieren que se puede determinar a partir de la sangre de una persona la forma en la que las células de su sistema nervioso reaccionan y responden a los estímulos.
Actualmente, los científicos tienen un conocimiento limitado del dolor y de cómo tratarlo. El sistema nervioso periférico se compone de diferentes tipos de nervios, algunos son mecánicos (sienten la presión) y otros detectan la temperatura (calor), de forma que en condiciones extremas, el cerebro percibe el dolor o el entumecimiento mediante señales enviadas por estos nervios periféricos.
«El problema es que a diferencia de la sangre, una muestra de piel o incluso una biopsia de tejido, no se puede tomar un pedazo de sistema neural de un paciente. Se ejecuta como un cableado complejo de todo el cuerpo y no se pueden obtener muestras de las partes para su estudio», explica Bhatia.
Ahora, gracias a nuestro trabajo, afirma, «podemos obtener fácilmente muestras de sangre y fabricar los principales tipos de células del sistema neurológico -el sistema nervioso central y el sistema nervioso periférico- en el laboratorio para cada paciente». Y, subraya, «nadie ha hecho esto con la sangre de un adulto. Nunca».
«En realidad, podemos obtener la muestra de sangre de un paciente, tal como se realiza de forma rutinaria en la consulta de un médico, y con ella producir un millón de neuronas sensoriales que componen los nervios periféricos en el corto plazo con este nuevo enfoque. También podemos fabricar células del sistema nervioso central, ya que la tecnología de conversión neural de la sangre que hemos desarrollado crea células madre neurales durante el proceso de conversión». Según Bhatia, esta tecnología tiene «amplias e inmediatas aplicaciones» y permite a los investigadores empezar a hacer preguntas acerca de la enfermedad y la mejora de los tratamientos, además de abrir el camino para el descubrimiento de nuevos fármacos para el dolor que no sólo adormecen la percepción del dolor.
«Si yo fuera un paciente y estuviera sintiendo dolor o sufriendo neuropatía, el fármaco para el dolor más preciado para mí sería orientar las neuronas del sistema nervioso periférico, pero sin afectar al sistema nervioso central, evitando así los efectos secundarios de los medicamentos no adictivos», afirma Bhatia.
«Los pacientes no quieren sentirse somnolientos o inconscientes, lo que desean es que su dolor desaparezca. Pero, hasta ahora, nadie ha tenido la capacidad y la tecnología necesaria para realmente probar diferentes medicamentos para encontrar algo que actúe sobre el sistema nervioso periférico y no el sistema nervioso central en un paciente específico o de manera personalizada», subraya.
El equipo de Bhatia probó con éxito su proceso usando sangre fresca y también criopreservada (congelada). Como se toman y congelan muestras de sangre en muchos ensayos clínicos, esto les permitió volver atrás en el tiempo y explorar preguntas en torno al dolor o la neuropatía para realizar las pruebas sobre las neuronas creadas a partir de muestras de sangre tomadas de pacientes en ensayos clínicos anteriores donde ya se han registrado las respuestas y los resultados. En el futuro, el proceso puede tener un potencial de pronóstico, explica Bhatia, en que se podría mirar a un paciente con diabetes tipo 2 y predecir si va a experimentar neuropatía mediante la ejecución de pruebas en el laboratorio usando sus propias células neuronales derivadas de su muestra de sangre.
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